Après l'extraordinaire succès des Têtards à la recherche de leur maman qui réussit l'audacieux pari d'animer la peinture de Qi Baishi, TE Wei décide de consacrer un nouveau film de lavis animé à l'œuvre d'un autre grand peintre contemporain, LI Keran, célèbre pour ses paysages du sud du fleuve Yangzi. Sollicité par TE Wei, LI Keran se prête au jeu et vient à Shanghai pour exécuter une série de peintures qui servent de point de départ au film. Chez Li Keran les paysages sont très complexes et pour animer sa peinture il faut un très grand nombre de dessins. De son côté, pour obtenir les effets de brume faisant apparaître et disparaître les éléments du paysage, la chef opératrice, DUAN Xiaoxuan, se montre très inventive au niveau de la prise de vue. Très soudée, l'équipe du film travaille avec beaucoup d'enthousiasme. La Flûte du bouvier est achevé en 1963 mais, au moment où le film aurait du connaître un succès mérité, il est pris dans les remous de la « Campagne d'éducation socialiste » déclenchée en 1964 et il est violemment critiqué. Deux ans plus tard quand la révolution culturelle éclate, seuls deux films d'animation sont considérés comme politiquement corrects : Les petites Sœurs de la steppe et Le Coq chante à minuit. Tous les autres sont retirés des écrans. Les Studios sont fermés et leur personnel envoyé à la campagne pour y être rééduqué par le travail manuel. Finalement, ce n'est qu'au début des années 1980 que le public peut enfin découvrir La Flûte du bouvier et l'apprécier à sa juste valeur. Le film reçoit alors de nombreux prix en Chine et à l'étranger.